Rien ne va plus dans la maison de Stiva Oblonski à Moscou. Sa femme, Dolly, a découvert trois jours auparavant sa liaison avec l’institutrice française de leurs enfants. Anna Karénine, la soeur de Stiva, arrive le lendemain de Saint Pétersbourg, laissant pour quelques jours son mari et son fils Serge pour tenter d’arranger la situation. Le même jour, Oblonski rencontre son ami Lévine, un propriétaire terrien aux idées progressistes le faisant passer pour un homme étrange, qui revient de deux mois de retraite à la campagne, bien décidé à demander enfin la main de Kitty, la sœur de Dolly, dont il ne s’estimait jusque-là pas digne. Kitty a désormais un autre prétendant lui promettant un avenir plus sûr. Elle éconduit Lévine et lui préfère Vronski, un jeune et brillant officier, même si elle éprouve toujours des sentiments pour Lévine.Le lendemain matin, Oblonski et Vronski se retrouvent à la gare. Stiva vient chercher sa soeur Anna et Vronski sa mère. Vronski rencontre Anna qui le fascine aussitôt. Dans la gare, ce jour-là, un accident survient. Un homme est mort, passé sous le train, défiguré. Anna, émue, y voit un sombre présage.
